Pandemia COVID pochłonęła teraz tyle samo amerykańskich ofiar co I wojna światowa, wojna w Wietnamie i Połączona wojna koreańska. Większość tych zgonów jest spowodowana dobrze znanymi powikłaniami płucnymi koronawirusa. Coraz częściej jednak uznaje się, że wirus atakuje również układ nerwowy. Lekarze w dużym centrum medycznym w Chicago stwierdzili, że u ponad 29% pacjentów z COVID na początku wystąpiły objawy neurologiczne, a więcej niż 30% z nich miało zaburzenia funkcji poznawczych. Czasami objawy neurologiczne mogą być niszczycielskie, a nawet prowadzić do śmierci.

Jednak nowe badania sugerują, że mogą wystąpić długoterminowe konsekwencje neurologiczne u osób, które przeżyły zakażenia COVID, w tym więcej niż siedem milionów Amerykanów i kolejne 27 miliony ludzi na całym świecie. Szczególnie niepokojące jest coraz więcej dowodów na to, że może wystąpić łagodne – ale bardzo realne – uszkodzenie mózgu, które występuje u wielu osób, które przeżyły, powodując wszechobecne, ale subtelne problemy poznawcze, behawioralne i psychologiczne.

Jak COVID uszkadza mózg

COVID może bezpośrednio powodować uszkodzenie mózgu przez zapalenie mózgu, co może mieć katastrofalne lub subtelne konsekwencje. W jednym brytyjskim badaniu obejmującym 12 pacjentów z zapaleniem mózgu, jeden całkowicie wyzdrowiał, 10 częściowo wyzdrowiał i jeden zmarł. To badanie wykazało również, że wielu pacjentów z COVID doznało udaru. W rzeczywistości infekcja COVID jest czynnikiem ryzyka udarów. Grupa kanadyjskich lekarzy odkryła, że osoby w wieku powyżej 70 były szczególnie narażone na udar mózgu związany z zakażeniem COVID, ale nawet osoby młode są siedmiokrotnie większe prawdopodobnie ma udar z powodu tego koronawirusa w porównaniu z typowym wirusem grypy.

Dane z autopsji pacjentów z COVID w Finlandii sugerują, że inną główną przyczyną uszkodzenia mózgu jest brak tlenu. Szczególnie niepokojące jest to, że kilku pacjentów poddanych sekcji zwłok nie wykazywało żadnych oznak uszkodzenia mózgu w trakcie zakażenia COVID – ale wszyscy mieli uszkodzenie mózgu. U jednego pacjenta wystąpiła utrata smaku, au dwóch wystąpiła „minimalna niewydolność oddechowa”, ale u żadnego z tych pacjentów nie stwierdzono za życia jakiegokolwiek uszkodzenia mózgu.

Główne skutki poznawcze COVID

U osób, które przeżyły pobyt na oddziałach intensywnej terapii (OIT) z powodu ostrej niewydolności oddechowej lub wstrząsu z jakiejkolwiek przyczyny, jedna trzecia osób wykazuje tak głęboki stopień upośledzenie funkcji poznawczych, że wyniki testów neuropsychologicznych są porównywalne z wynikami osób z umiarkowanym urazowym uszkodzeniem mózgu. W życiu codziennym taki wpływ poznawczy na pamięć, uwagę i funkcje wykonawcze może prowadzić do trudności w zarządzaniu lekami, zarządzaniu finansami, zrozumieniu materiałów pisemnych, a nawet w prowadzeniu rozmów z przyjaciółmi i rodziną. Często obserwowane długoterminowe psychologiczne skutki pobytów na OIT obejmują lęk, depresję i zespół stresu pourazowego (PTSD). Oczekuje się, że skutki związane z pobytami na oddziałach intensywnej opieki medycznej COVID będą podobne – prognoza została już potwierdzona w badaniach przeprowadzonych w Wielkiej Brytanii, Kanadzie i Finlandii, o których mowa powyżej.

Subtelne efekty poznawcze COVID

Oczywiste jest, że COVID może powodować uszkodzenie mózgu poprzez bezpośrednie zakażenie (zapalenie mózgu), udary i brak tlenu. Oczywiste jest również, że gdy pacjenci doświadczają ciężkiej choroby wymagającej pobytu na OIOM, istnieje duże prawdopodobieństwo uszkodzenia mózgu, a jego skutki są zazwyczaj oczywiste. Ale co, jeśli choroba COVID nie jest tak ciężka? Czy nadal może wystąpić uszkodzenie mózgu?

Chińska grupa lekarzy i badaczy zbadała kilka aspektów funkcji poznawczych w 29 osoby, które, jak sądzono, w pełni wyzdrowiały po zakażeniu COVID. Stwierdzili trwałe upośledzenie trwałej uwagi – zdolność zwracania uwagi na ważne informacje tak długo, jak są one istotne.

Długoterminowe skutki poznawcze zakażenia COVID

Dlaczego długotrwała uwaga byłaby uporczywie upośledzona u osób, o których podejrzewano, że w pełni wyzdrowiały po COVID? Grupa chińska uważała, że może to być związane z leżącymi u podstaw procesami zapalnymi. Ale jest równie prawdopodobne, że pacjenci z COVID cierpieli na ciche udary lub brak tlenu, które uszkodziły ich mózgi. Jak wspomniano powyżej, udary spowodowane COVID są częste, szczególnie u osób powyżej 70. Wiemy, że ciche udary zdarzają się często i są czynnikiem ryzyka zarówno w przypadku dużych udarów, jak i demencji. Ciche uderzenia zwykle wpływają na istotę białą mózgu – okablowanie między komórkami mózgowymi, które umożliwia różnym częściom mózgu komunikowanie się ze sobą. To okablowanie jest niezbędne dla uwagi, a gdy jest uszkodzone, ciągła uwaga jest osłabiona.

Podsumowanie

to jeden z nieuniknionych wniosków z tych badań: zakażenie COVID często prowadzi do uszkodzenia mózgu – szczególnie u osób powyżej 70. Chociaż czasami uszkodzenie mózgu jest oczywiste i prowadzi do poważnych zaburzeń poznawczych, częściej jest to łagodne, co prowadzi do trudności w utrzymaniu uwagi.

Chociaż wiele osób, które wyleczyły się z COVID, może wznowić codzienne życie bez trudności – nawet jeśli mają pewne deficyty uwagi – jest wiele osób, które mogą doświadczać trudności teraz lub później. Niedawno opublikowany artykuł grupy niemieckich i amerykańskich lekarzy stwierdził, że połączenie bezpośrednich skutków wirusa, ogólnoustrojowego zapalenia, udarów i uszkodzeń narządów ciała (takich jak płuca i wątroba) może nawet sprawić, że osoby, które przeżyły COVID, będą narażone na wysokie ryzyko choroby Alzheimera w przyszłości. Osoby, których zawody obejmują opiekę medyczną, porady prawne, planowanie finansowe lub przywództwo – w tym przywódcy polityczni – mogą wymagać dokładnej oceny za pomocą formalnych testów neuropsychologicznych, w tym środków trwałej uwagi, aby upewnić się, że ich poznanie nie zostało naruszone.